【原 文】
不尚贤①，使民不争②；
不贵难得之货③，使民不为盗④；
不见可欲⑤，使心不乱⑥。
是以圣人之治⑦，虚其心⑧，实其腹⑨；
弱其志，强其骨。
常使民无知无欲，使夫知者不敢为也。
为无为，则无不治。
【白 话】
不去标榜贤能，能使人民不夺不争；
不去宝贵难以得到的财货，能使人民不去为偷为盗。
不去示现可贪可欲，能使人心不起惑乱。
这样一来悟道圣人治理天下，虚净人民心理，充实人民肚腹；
减弱人民欲望，增强人民体骨。
经常要使人民不生奸智不起贪欲，要使那些巧智的人不敢胡作非为的啊。
作为无所作为，那么没有不得治理。
【原 注】
①贤，谓世俗之贤，辩口明文，离道行权，去质为文也。不尚者，不贵之以禄，不贵之以官。
②不争功名，返自然也。
③言人君不御好珍宝，黄金弃于山，珠玉捐于渊。
④上化清净，下无贪人。
⑤放郑声，远美人。
⑥不邪淫，不惑乱也。
⑦说圣人治国与治身同也。
⑧除嗜欲，去乱烦。
⑨怀道抱一，守五神也。
和柔谦让，不处权也。
爱精重施，髓满骨坚。
反朴守淳。
思虑深，不轻言。
不造作，动因循。
德化厚，百姓安。
【玄 参】
自从有了阶级和差别以后，人们都会努力去摆脱自己的现状，而争取得到社会最好的位置和享受。这就是所谓的穷则思变，人类正有一种否定自我的趋向，都会追求那美好的事物。而那美好的事物概括起来，无非就是名和利。
有了名，就会有社会的位置，会被人承认，被人赞誉，受到尊敬。如果有一个好位置，经常与那些财货打交道的话，自然也可以得到一些贿赂，叫做名起利随；有了利，在商品经济的社会里，什么事情都可以办得到了。政客们也需要利益，那么有钱的人自然可以借此谋私。这叫做有利招名。
而社会上的统治者们，为了巩固自己的统治，维护自己的利益，就得要调动人民的积极性，来为自己的统治服务。或者说，要把天下的人民领到一个核心上来，否则涣散的民心并不利于自己的统治。所以，他们建立起了名位权势来吸引天下的英才，而发放名位权势的统治者岂不就把人民笼络在了自己的彀中吗?而且，天下的人都为了利益而相互争夺，既可以创造天下的财富，又有了事情可干，不至于危胁到自己的统治。
这样以来，就会造成一种局面，就是古人说的:
天下熙熙，皆为利来；
天下攘攘，皆为利往。
当天下人都为名利而争夺的时候，那么统治者也就可以高枕无忧了。所以，所有的统治者，都会制造条件让人们去争夺名利，而且进行多方的鼓励。而人民也都是很自觉地上勾，叫做“学成文武艺，卖与帝王家”。卖掉的是文武艺，买来的是名和利。
周王朝分封诸侯，目的是要奖励战功，并且让他们更好地为自己服务。但结果却会与其初衷相违背，因为对名利的争夺，会让诸侯的胃口越来越大，甚至敢来问鼎作乱了。因为在争夺之中，有得肯定就会有失；有幸福肯定就会有痛苦。当齐桓公九合诸侯，天下扬名的时候，他根本就没有想到他自己会死得那么悲惨!
老子站在当时的社会情景里，思考着解决社会问题的途径。他想到了一切的混乱都是有根源的。天下混乱，是因为治理者不是圣人，不知道大道，不知道无为而治。他们崇尚贤才能人，所以天下人都会去争做贤人异士；他们宝爱那些难得的财货，天下人当然都争着去偷盗抢劫；更大肆炫耀自己的富丽奢华，使得人民心中惑乱，自然会生起争夺之心。就如秦始皇的招摇过市，竟然让项羽生出了“彼可取而代之”的想法!那么，这天下能够不混乱吗?
所以，老子会提出来:如果统治者能够不崇尚奖励什么贤才异能者，那么天下的百姓就不会去争夺那个名声位置了；如果统治者不把那些难得的财货视如珍宝的话，那么老百姓也就不会去偷盗抢劫了；如果统治者不把他们那些足以让人生起贪心的重宝拿出来炫耀的话，那么就不会让人们生起非分之想。如此以来，社会也就安宁太平了。
能够这样来管理天下的人，自然也就是真正的圣人了。圣人管理天下的方法，则是让老百姓的心理虚静下来，把他们非分的欲望和意志削弱下去。当他们心理平衡的时候，社会也就安定了。同时，让他们把肚子吃饱吃好，那么他们的身体骨骼也就强壮了。身心两方面都健康了的时候，何愁老百姓不安分守己呢!
“常使民无知无欲”一句，过去总是解释说老子讲说的是愚民政策，要不得。其实，这也是错解了。“知”指的是知识聪明，这是与厚道老实相对的概念。我们常说聪明的人沾光，老实的人吃亏。这里的聪明，就指的是“知”。无论是什么时代，人们都希望天下的人能够心地厚道起来，都能够有良心，就说明这个巧智是要不得的。欲望过盛，不仅会毁掉一个人，甚至会毁灭整个国家、民族、人类。
古人常说:“人为财死，鸟为食亡。”现代人的解释是，人就应该为了求财去死，鸟就应该为了觅食去死。也就是说，食与财是人生最最主要的。其实，古人的意思很简单，就是说人不能贪财，贪财就会死；鸟不能贪食，贪食就会亡。也就是说，这财与食既是诱饵，又是祸根，更是不能贪婪的。当然，人不能离开财和食，可是得有个度，不能去贪的。贪者必死，人类就是利用这样的心理去捉鸟，统治者也正是利用了这一点去钓人。
让老百姓没有那些聪明巧智和非分欲望了，民风也就厚道了，人心也就古朴了。那么，就是那些奸诈巧智的人，也不敢有所妄动了。这时的圣人，只要采取无所作为的态度就行了，老百姓也会就像日出月落、四季更替那样自然而然地生活。这样以来，天下岂不就治理了。
老子所讲述的境界，正是《击壤歌》中那些野老所唱的:
日出而作，日入而息；
凿井而饮，耕田而食。
帝力于我何有哉!
