1928年，英国伦敦的一家剧院里，正在举行音乐剧《游览船》的首场演出。一位在剧中饰演黑人搬运工的保罗·罗伯逊唱道："我们 这样的痛苦、疲倦，既害怕死亡，又厌倦生活。但老人河啊，却总是不停地流过。"那深厚的男低音充满了感人肺腑的力量，激发了阵阵 如雷般的掌声，演唱者也一举成名。

1937年，在英国举行了支持西班牙共和国的群众大会，罗伯逊将《老人河》的歌词改为"我要乐观地继续战斗下去，直到死为止"， 表达了人们维护和平与正义的呼声，激起到会群众震耳欲聋的欢呼声。这首反映美国黑人悲惨生活的歌曲，迅速传遍了全世界，至今常在 音乐会上演出。

经过几次修改，现在《老人河》歌词是："黑人劳动在密西西比河上，黑人劳动白人来享乐，黑人工作到死不得休息。从早推船直到太阳 落，白人工头多凶恶，切莫乱动招灾祸，弯下腰低下头，我拉起纤绳把船拖。让我快快离开白人工头，快快离开密西西比河。请你告诉我 那个地方，我要渡过古老的约旦河。老人河，啊，老人河！你知道一切，但总是沉默，你滚滚奔流，你总是不停地流过。"
老人河"，也可译做"河流老人"，是指美国境内最大的密西西比河。在音乐剧《水上舞台》尚处于彩排阶段，原著小说的作家菲伯尔应 邀去听该剧的演唱。几年后，她回忆最初听到《老人河》时的情景说："我的头发倒竖，泪水夺眶而出。这是一首伟大的歌曲。"