『精进』是佛教习语，六度之一。《法苑珠林》专有一个《精进部》，搜罗相关典故。查《佛学大辞典》，精进是梵语Virya的汉译，音译为毘梨耶、毘离耶。以前以为此词就是勤奋努力的意思，现在看了两位大师的说法，才觉得它的本意可能是读书。

刘盼遂《文选校笺》释任彦昇《天监三年策秀文》『闭户自精，开卷独得』一句，引《广雅·释诂二》：『诵、说、精、讲，论也。』又引《吴志·严畯传》：『广陵刘颍，精学家巷』。《后汉书·乐恢传》：『恢闭户精诵，不交人物』。云此三事皆精训为诵读之证。

蒋礼鸿《义府续貂》释《淮南子》『精摇靡览』一句，谓摇通籀，《说文》：『籀，读书也』。（此句许注云：『楚人谓精进为精摇』。）

据此则『精进』本谓诵读。征之于此词早期用例（多用于形容道人道士），也多与诵读有关。最显豁的例子：《太平广记》卷一〇九引《幽明录》：赵泰『公府辟不就，精进典籍，乡党称名』。不过到了后来，此词渐由读书引申为勤奋，如东晋郗超《奉法要》云：『勤行所习，夙夜匪懈，精进也』，虽也能看出和读书有关，但显然其中勤奋的意思更多了。

早期的用法有个特例：《汉书·序传》『乃召属县长吏，选精进掾史』。颜师古解释为『精明而进趋也』。案《说文·叙目》引《尉律》：『学僮十七以上始试，讽籀书九千字，乃得为史。又以八体试之』云云（张政烺先生《说文解字叙引尉律解》疑『九千字』当为『九章』，『八体』当作『八曹』。案参照出土《二年律令·史律》，张先生此说当误）。段注云：『得为史，得为郡县史也』。如此则《汉书·序传》之『选精进掾史』，也有可能是说班伯从能读书的青年中选任掾史，与上文『召属县长吏』一个意思。当然，这只是一种可能性，揆之文意，个人也不是很相信：）

如果颜师古的说法是对的话，那么，这就是一个特例了。『精进』的下一次出现是《后汉书·章帝纪》：『其后学者精进，虽曰承师，亦别名家』，如果作读书解，显然可通。在网上搜到一篇《精进语义古今谈》，解释南开大学校训『祈通中西，力求精进』，引此文说：『我们据《后汉书》这段文意，精进是继承、创新、超越之义』云云，不敢苟同。能按着此词本意勤奋读书就不错了，谈什么创新、超越。