概括的说，电脑技术中对CPU在单位时间内(同一时间)能一次处理的二进制数的位数叫字长。所以能处理字长为8位数据的CPU通常就叫8位的CPU。同理32位的CPU就能在单位时间内处理字长为32位的二进制数据。

       CPU的“字长”，是CPU一次能处理的二进制数据的位数，它决定着CPU内部寄存器、ALU和数据总线的位数，字长是CPU断代的重要特征。如果CPU的字长为8位，则它每执行一条指令可以处理8位二进制数据，如果要处理更多位数的数据，就需要执行多条指令。而Pentium 4 CPU的字长是32位，它执行一条指令可以处理32位数据。可见，CPU中数据的传递是以字为单位的，所以CPU的字长越多，其功能就越强，工作速度就越快，性能也就越高，但同时其内部结构也就越复杂。
另外：
CPU的数据总线的位数一般都要与CPU的字长相等，而CPU的地址总线的位数则是由CPU的寻址空间大小决定。
主存储器的编址方式也有是按字编址的。例如：一个存储容量为m字 * w位的存储器，每个存储周期只能访问到w位(一个字)。如果把存储器的字长增加n倍，成为n * w位。为了保持总的存储容量不变，可以把存储器地字数(也就是地址数)相应的减少n倍，成为m/n个字。这样，在一个存储周期内就能访问到n个数据(每个数据的字长为w位)。