在当今世界，每一天都有大量的科学发明、科学发现、科研成果、学术论文以及新知识、新技术、新专利在世界各地问世。每一天各级科技发展的决策者都在决定如何分配科研基金，而今日的决策又会直接影响到日后的科研产出。为了能够综合处理所有的信息以获得科学的历史与现状的全貌，以及预测未来的科技发展趋势，美国印第安那大学信息可视化研究中心的研究人员提出了“科学地图”的学术理念。
科学地图通过对大量的科技文献和相关的数据进行科学分析，把各类知识进行整合与连接，使人类能够更便捷、更有效地从不同层面掌握和了解科技发展的现状。通过把搜索和漫游地理地图的知识和能力应用到对科学地图的读取和理解上,人们就可以在这些科学地图上找到他们感兴趣的主要研究领域、最优秀的专家学者、最著名的研究机构、相关信息的收藏情况、基金投入和论文产出的状况、主要的学术期刊以及学术思想等。科学地图能够帮助分析各个科学领域的共性和差异，揭示成因与结果，还能够帮助人们追踪科学学科的产生、发展和消亡的过程，并界定当前最热门、最有前景的研究领域。