Scientific Name: Fo-Ti

Other Names: Chinese Knotweed, Climbing Knotweed, Flowery Knotweed, He Shou Wu  

Who is this for?  

Uses 

Note: Fo-ti is available in both unprocessed and processed forms. In the United States, no difference may be made between the two forms, even though they have somewhat different effects.

No fo-ti is included in the brand name product, Fo-ti Tieng(R). 

Unprocessed Fo-ti 

Unprocessed fo-ti (also known as "white" fo-ti, because its color is usually much lighter than the processed form) contains a relatively high percentage of chemicals in the anthraquinone class particularly one known as emodin. When they are taken orally, these chemicals act as laxatives by slightly irritating the lower gastrointestinal (GI) tract. The resulting muscle contractions in the intestines promote the emptying of intestinal contents. In animal studies, unprocessed fo-ti has showed some ability to improve memory, affect immune function, and protect the liver from toxins. All these effects are probably due to antioxidant properties of unprocessed fo-ti. Antioxidants are thought to protect body cells from damage caused by a chemical process called oxidation. Oxidation produces oxygen free radicals, natural chemicals that may alter immune function and damage tissues. Study evidence from laboratory, animal, and human studies and human case reports supports the use of unprocessed fo-ti as a laxative, but evidence for its other oral uses is lacking.  

Topically, unprocessed fo-ti is applied to treat skin conditions such as acne, athlete foot, dermatitis, razor burn, and scrapes. In laboratory studies, it has shown mild antibacterial and antifungal effects; and related species of plants are known to have anti-inflammatory properties.  

Processed Fo-ti 

Even though processed fo-ti contains smaller amounts of anthraquinones, it is generally considered to be stronger than the unprocessed variety in part because the other chemicals it contains may be concentrated during processing. Frequently called fo-ti because it is much darker in color than the unprocessed variety, processed fo-ti contains protein-sugar complexes known as lectins. Because they attach to specific arrangements of carbohydrates on cells in the body, lectins act like antibodies, but they do not cause allergy symptoms like most antibodies do. The lectins in processed fo-ti may affect fat levels in the blood, helping to prevent or delay heart disease by blocking the formation of plaques in blood vessels. Plaques are accumulations of fat and other cells that restrict the size of blood vessels and limit the flexibility of their walls. In animal studies, processed fo-ti also reduced the amount of fat that deposited in the liver. It may also protect the liver from damage by toxins such as dry cleaning fluid. Processed fo-ti may also have immune system effects. Although supported by a small number of animal studies and numerous human case reports from China, where processed fo-ti has been used for centuries as an anti-aging tonic, none of these uses for processed fo-ti has been confirmed by controlled studies in humans.  

Both Unprocessed Fo-ti and Processed Fo-ti 

However, both unprocessed fo-ti and processed fo-ti have some similar effects. Both have been shown in animal and human studies to lower blood levels of low-density lipoprotein (LDL) cholesterol and raise the levels of bood high-density lipoprotein (HDL) cholesterol. Antioxidant effects are believed to be involved, in addition to lectin activity. Although early results look promising, more studies are needed to prove the cholesterol-lowering effects of fo-ti. Additionally, recent chemical analysis revealed that both types of fo-ti possess measurable amounts of activity that is similar to the female hormone, estrogen. Although this property has yet to be studied, other herbals with estrogen-like effects may help to relieve the symptoms of menopause.  

-------------------------- 

Most of the recent herb catalogs list a botanical called fo-ti, sometimes with a cross-reference to he-shou-wu, which many authors insist is the proper title for this medication. Both names refer to the dried tuberous root of Polygonum multiflorum Thunb., an herbaceous climbing vine of the family Polygonaceae, native to Japan and widely used as a folk remedy in Chinese medicine. The reason some writers object to the designation fo-ti for this plant is its potential confusion with the herbal mixture marketed as Fo-ti Tieng. That product, which has a registered trademark name, is totally different from fo-ti or he-shou-wu. Fo-ti Tieng consists of a mixture of the leaves and stems of a diminutive variety of gotu kola [Centella asiatica (L.) Urb. of the family Apiaceae], the root of Indian physic [Gillenia trifoliata (L.) Moench of the family Rosaceae], which has both emetic and laxative properties, and small amounts of caffeine-containing cola or kolanuts, the dried cotyledons of Cola nitida (Vent.) Schott & Endl., family Sterculiaceae, or related species. 

If all of these nomenclatural similarities seem confusing, and they are, keep in mind that these herbal names, and others as well, may have been created on purpose to confuse the consumer into paying a relatively high price for a cheaper but similarly named product. In any event, the one we are discussing here is most commonly called fo-ti, less commonly he-shou-wu, and is the root of Polygonum multiflorum. The Chinese apparently believe that the root exhibits quite different properties according to its size and the age of the plant from which it is derived. Essentially, the older the better: use of 50-year-old root preserves one's natural hair color; 100-year-old root helps one maintain a cheerful appearance; l50-year-old root causes new teeth to grow; 200-year-old root preserves one's youth and energy; and the 300-year-old product makes one immortal. Needless to say, very little (if any) of the truly ancient product is available. 

A more realistic appraisal of the use of he shou wu was provided by the American Herbal Pharmacology Delegation in the 1975 report of its visit to the People's Republic of China. That group noted the medication was used alone for scrofula (tuberculosis of the lymph glands), cancer, and constipation and mixed with other medicinals for liver and spleen weakness, vertigo, and insomnia. There is an old report in the European literature mentioning the effectiveness of the medication in treating diabetes, but it is interesting that it is apparently not employed for this purpose in China. 

Chemical studies of he shou wu have revealed the presence of chrysophanol and emodin (both in the free state and combined as glycosides) together with a small amount of rhein. All of these anthraquinone derivatives possess cathartic properties that account for the medication's noted effectiveness in the treatment of constipation. In Chinese literature, a distinction is made between "raw he shou wu" and "cured he shou wu." The latter undergoes steaming for twelve hours and sun drying for eight hours, with the processes repeated up to nine times. Recent Chinese works call for steaming for thirty-two hours, which results in a reduction of free and conjugated anthraquiones by 42 to 96 percent. Most Western literature on the medication fails to distinguish between the processed and unprocessed root. More recent Chinese studies have also shown antimicrobial, liver protectant, and cholesterol-reducing activity. 

A laxative effect is probably the only real action of he shou wu, at least as far as is presently known. Other species of Polygonum do contain leucoanthocyanidins that possess anti-inflammatory activity, decrease blood coagulability, and have various cardiovascular effects. It is possible that some of these compounds may eventually be discovered in he shou wu. Until then, the medication must be categorized simply as a laxative with various undetermined side effects.  

PARTS USED 

USES

Popular Chinese tonic - Although he shou wu is not the earliest tonic herb listed in Chinese herbal medicine (it is first mentioned in AD 713), he shou wu has certainly become one of the most important and widely used. He shou wu is taken regularly by millions of people throughout the East for its rejuvenating and toning properties and to increase fertility in both men and women.

Liver & kidney remedy - In Chinese herbal medicine, he shou wu' s most important use is as a tonic for the liver and kidneys. By strengthening liver and kidney function, he shou wu helps to cleanse the blood, enabling the qi to circulate freely around the whole body.

Nerve & blood tonic - He shou wu is given in Chinese herbal medicine to people with symptoms, such as dizziness, weakness, numbness, and blurred vision, which indicate inefficient nerves and "blood deficiency."

Premature aging - He shou wu is prescribed in China for people showing signs of premature aging, including graying of the hair. This use suggests that the herb supports the body, helping it function in a balanced, healthy way.

Malaria - The herb is prescribed in the treatment of chronic malaria, when he shou wu is often combined with ginseng (Panax ginseng), Chinese angelica (Angelica sinensis,), and green tangerine peel (Citrus reticulata). 

HABITAT AND CULTIVATION

He shou wu is native to central and southern China and is cultivated throughout that region. He shou wu is propagated from seed, or by root division in spring, or from cuttings in summer. The plant requires well-fertilized soil and plenty of protection from winter weather. The roots of 3 to 4-year-old plants are unearthed and dried in the autumn. Older, larger roots are prized for their therapeutic properties but are generally not available commercially. 

RESEARCH

Cholesterol levels - In animal experiments in China, he shou wu was shown to reduce raised blood cholesterol levels significantly. Also, in a clinical trial, over 80% of patients with high blood cholesterol who had been taking decoctions of the root showed an improvement.

Blood sugar levels - Chinese research has revealed that he shou wu helps to increase the levels of sugar in the blood.

Countering infection - In China, experiments have demonstrated that he shou wu has the ability to counter the tuberculosis bacillus, and it is thought that it may be helpful in the treatment of malaria. 

---------------------------------- 
 

1: Am J Chin Med. 2004;32(5):669-80.   

Astragalus mongholicus and Polygonum multiflorum's protective function against cyclophosphamide inhibitory effect on thymus.Wei X, Zhang J, Li J, Chen S. 

Department of Anatomy, Shantou University Medical College, Shantou, China. 

The protective effects of two Chinese herbs, astragalus mongholicus, polygonum multiflorum and astragalus mongholicus-polygonum multiflorum in combination against thymus injury induced by cyclophosphamide were evaluated by transmission electron microscopy, image analysis, DNA gel electrophoresis as well as flow cytometry. Results showed that mice pretreated with cyclophosphamide had degenerated thymus with less normal thymocytes; when those mice were treated with the herbs, thymus morphology improved. The apoptosis analysis showed the thymus treated with the herbs had fewer apoptotic thymocytes than the thymus pretreated with cyclophosphamide only. In conclusion, astragalus mongholicus and polygonum multiflorum have protective effects on the thymus against cyclophosphamide-induced injury. Their protective effects partly attribute to reduced apoptosis. Astragalus mongholicus-polygonum multiflorum in combination has better effects than either of the two herbs.