故事发生在18世纪的瑞士北部城市巴塞尔。

　　这个城里有个补鞋匠，在街角上搭了个棚子，每天在那里为人们补鞋，一连干了好多年。他那棚子的檐下有一只小巧玲珑的燕巢，那是一只雌燕筑的。每天，燕子飞来飞去，跟补鞋匠混得好熟啊！可是到了每年秋后，那燕子总要飞到老远的地方去，到第二年春天才会翩翩飞来。

　　“燕子究竟飞到哪里去了呢？”有一年，在快接近深秋的一天，补鞋匠向住在不远处的一个老学者讨教这个问题。

　　老学者认真地说：“2100年前的古希腊哲学家亚里士多德曾下过一个结论：家燕是在沼泽地带的冰下过冬的。多少年来人们一直把这个结论当作真理。可是在我们生活的这个时代，有个叫布丰的科学工作者，捉了五只燕子放到冰窖里，结果它们全冻死了。这就对亚里士多德的结论提出了质疑。”补鞋匠说：“老先生，您说了半天，还没有回答我的问题：这燕子到底去什么地方过冬？“

　　老学者摆摆手，耸耸肩，说：“我的回答只能是四个字——去向不明。”补鞋匠回到家里，头脑里老是盘旋着燕子到哪里去过冬的问题。忽然他想：“既然燕子每年都准时飞回来，那么它的去向也一定是比较固定的吧！”他灵机一动，写了这么一张纸条：“燕子，你是那样忠诚，请你告诉我，你在什么地方过冬？”写完后，把纸条缚在燕子的腿上。

　　几天后，补鞋匠手搭凉棚，一直目送那只可爱的燕子在白云下消失。一天、两天、三天过去了，燕子没有回来。

　　补鞋匠盼啊盼啊，好不容易把冬天打发走了，把春天迎回来啦！一天，那只燕子又欢快地飞回来了，只见它腿上缚了一张新的纸条，上写：“它在雅典，安托万家过冬，你为什么刨根问底打听这事？”补鞋匠把这张纸条交给那个老学者看，老学者眯缝着眼睛看了好一会，心里惭愧地说：“我还不如一个补鞋匠呢！”后来，老学者把这事写进了书里。从此，人们开始给燕子记标放飞，逐渐搞清了燕子的迁徙规律和路途。