在放射治疗（放疗）过程中，射线在杀伤肿瘤组织的同时，也会对正常组织产生影响，会产生放疗反应，严重时会发生放疗并发症。头颈部肿瘤根治性放疗时不良反应相对常见，且有时是不可避免的。

皮肤和黏膜的放疗不良反应比较常见。

在急性期皮肤表现为红斑反应，随剂量增加而加重，并相继出现色素沉着、脱毛和脱皮，剂量足够大时可出现湿性脱皮。随着兆伏级放疗的出现，即使对上皮肿瘤给予根治性放疗剂量，湿性脱皮也已很少见到。在喉和口咽癌的放疗中，6～7周给予60～70Gy剂量的放疗后，颈部的放射性红斑并不少见。持久的毛发脱落常发生在湿性脱皮后。放疗40～50Gy后就会出现暂时的脱发，再生的毛发可能是稀疏的。

放疗的晚期反应包括皮肤的萎缩和毛细管扩张以及皮下组织的纤维化，这些都直接同分次量和总剂量有关，每天照射2.5～3.0Gy者较每天照射1.8～2.0Gy者皮肤的迟发反应重。毛细血管的扩张发生在萎缩的直皮内，在菲薄的表皮下可见红色的区域，此为薄壁扩张的血管。组织学表现为扩张的血管位于真皮内，一些血管直接与基底膜相邻。皮下组织纤维化的特点为：进展性硬结、水肿，真皮及皮下组织增厚，纤维化的发生、发展呈剂量依赖关系，一旦发生后，将缓慢进展。在严重的病例（70～80Cy），显著的慢性改变可以导致板样纤维化、坏死以及手术或轻微损伤后的伤口愈合困难。

黏膜对放射的反应表现为黏膜炎，发生显著早于放射性皮炎。这两种反应的机制相似，过程相似，但发生的时间、进展和恢复不同。通常，以每天200cGy每周5次的照射剂量，在第1周黏膜红斑为典型表现，约2周红斑发展为红白相间的小板块，即斑片状假膜炎，这种假膜由死亡的表皮细胞、纤维蛋白及多形核白细胞在口腔潮湿环境中混合而成，可伴口腔明显的不适，患者开始感觉咽喉痛、口干和味觉丧失。至第3周，许多患者的斑片性黏膜炎逐渐融合并有明显的疼痛感。黏膜炎严重程度与每天照射剂量、累积照射以及受照组织的面积有关。口腔不适感一般在放疗2.5～3周达到顶峰，以后症状稳定或消失。口腔黏膜一般在外照射治疗结束后2～4周内愈合，少数患者需数周或数月。因受伤的细胞自增殖活跃区移行至不活跃区需10～14d。在这段时间，肿瘤的放射损伤表现为“肿瘤炎”（tumoritis）这种形式，出现黏膜显示为灰白色，为临床清晰描绘出了肿瘤侵及的范围。随着剂量的增加，出现黏膜炎（正常黏膜反应），逐渐同肿瘤炎相融合，形成从点片状到相互融合的黏膜反应区。剂量继续增大，黏膜炎逐渐减弱，但在放疗快要结束时又加剧。

口咽严重黏膜反应的急性症状是咽下困难和口干，会影响患者的营养，需要对症治疗，给予苯海拉明或氯已定（洗必泰）含漱液及口服抗生素可以减轻放疗反应。严重病例需暂时中断治疗，症状可以很快减轻。

预防黏膜反应包括制定仔细周密的放疗计划，以减少正常组织照射量；保持良好的卫生习惯，用软牙刷和碱性牙膏每餐后刷牙；避免使用刺激性或腐蚀性的东西；不吸烟饮酒，不进食过冷过热、辛辣及粗糙食物等。