学习外语的最佳时间：0岁到7岁。你已经错过最佳时机了吗？
最新研究表明，儿童的大脑能很轻松地学习两种语言。科学家们希望新的发现最终能够帮助剩下的我们更轻松的学习一种新的语言。
“我们认为儿童学习双语的神奇之处，某些原则性的东西，可以被成人学习计划所借鉴。”华盛顿大学的Patricia博士表示。她一个试图把研究成果转化为更具可操作的教学技巧的国际小组的成员之一。
每种语言都是用一套独特的发声系统。科学家现在了解到婴儿生下来就具备区别它们的能力，但是这种能力在一周岁之前就开始退化，甚至早于他们开始说话。
Kuhl提供了一个例子：日语中不能够区分英语中的“L”和“R”的发音，因此“rake”和“lake”发音相同。她的小组证实，在东京的一名7个月大的婴儿和在西雅图的7个月大的婴儿都同样能对这两个发音作出反应。但出生11个月后，日本的婴儿丧失了大部分的能力。
那么，你该如何测试一个婴儿？通过观察眼睛注视的方向。当发出某个特定的声音时，总在固定的位置放一个好玩儿的玩具。婴儿很快就学会了当他或她听到一个全新但很相似的声音时，就会朝那个位置看。无伤害的脑部扫描记录下大脑是怎样处理和记忆语言的。
Kuhl的研究显示，掌握母语妨碍学习第二种语言，因为第二个和第一个不相似。大脑不理会陌生的声音。
Kulh解释说：“你一直在构建一个十分适合日语，或英语，或法语的大脑结构。”他还说，如果你是个幸运的小孩，你的大脑可以具备两套适用于两种语言的神经回路。
不同寻常的是，在双语环境下长大的婴儿-只需简单的对他们说两种语言-学习这两种语言的时间和大部分婴儿学习一种语言的时间相同。平均来看，单语和双语婴儿都在一岁左右开始讲话，18月时大概能说50个词。
意大利的科研人员好奇为什么没有延迟，并在本月的《科学》杂志上发表文章说，双语可能是大脑更加灵活。
这些科研人员测试了44个12个月大的婴儿，观察他们是怎样识别三音节的无意义的单词，只是为了测试声音的认知情形。很肯定的是，“注视方向”实验表明双语婴儿学习两种类型的语音,如lo-ba-lo或lo-lo-ba,所使用的时间与单语婴儿学习一种的时间相同。意大利高级研究国际学院的Agnes Melinda Kovacs 得出上述结论。
7岁之前学习新语言是最容易的，青春期后这项能力现出下降。
“我们认为，大脑在青春期过后的之前，更具可塑性，更容易建立新的神经回路。成人后，过程是完全不同的。你不会以相同的方式学习它，你不会成为一名（差不多的）母语使用者。
应用语言学中心，一个研究语言问题的非营利组织，在一个即将公布的研究中说，美国的小学过去十年中较少了外语的教学。大约四分之一的公立小学在1997年教授外语，但是去年只有15%，发布在中心网站的初步研究结果显示。
怎样能帮助那些错过最佳时机的人呢？婴儿需要人际互动来吸收新的语言-单单TV或CD并不起作用。因此研究者试图改善成人可利用的，学习新语言的技术，以便使它更社交的，尽可能唤醒婴儿使用的大脑回路。
回到日语中区分“L”和“R”的难题，Kuhl和东京机电大学以及明尼苏达大学的科学家一起帮助开发一个电脑语言程序，描绘人们如何以“妈妈语”方式说话。“妈妈语”是指，父母对孩子放慢，拖长语音的说话方式。
很少有机会接触英语的日本大学生学习了12节课，这些课程让他们观察电脑化指导者在读英语单词时的面部情形，同时收听夸大突出的“L”和“R”音。MEG，一种像吹风机一样的设备，通过它对大脑进行扫描。以毫秒计的大脑活动显示，学生可以更好的区分这两个陌生的英语发音。并且，他们也能更好的发出这两个音。上述内容报道自《神经成像》杂志。
Kuhl说：“我们最先初步粗糙的尝试却取得了非凡的成果。”
但她更希望父母跟随新的研究成果，并尽早英语与婴儿身上。如果你说第二种语言，赶快在家里说吧。或是找一个能够经常听到其他语言的游乐场或是育儿所。
“你会吃惊的，因为他们学起来就像海绵一样，”Kuhl说。