苦，是什么？苦是一种味道，与甘甜相对，如黄连之苦，与蜜糖相对。苦成为人的一种感受。苦与甜是相通的，相互转化的，没有苦，怎能感受甜？一个人吃过多大苦，才能感受多大的甜。如在长途跋涉的干渴中，才更感到一壶水、一根黄瓜，有多么清甜。
苦，是一种人生的状态。苦有多种形态和厚重内涵。普遍说，物质生活艰难匮乏，劳动和活动耗尽心力，人们感到苦。苦又是心灵、思想、精神范畴的，有许许多多、形形色色的苦，如不顺心，内心充满矛盾、斗争和痛楚，思想苦闷，精神压抑，都是苦。委屈是一种苦，不为人理解是一种大苦，所以有人说：理解万岁。苦又是一种人生的境遇。有许多苦，是实时的。说苦，往往有不同的语言。人们用世俗的话语说苦，苦是呈现在眼前的。从长远说，一个人的一生是一个整体，苦与甜是变化的。若用佛教的话语说，苦是空，万物皆空，苦是不存在的。
苦是人所不能避免的。一个人有许多有限性，个人力量不达，精神不满足，环境逼迫，都会感到苦。苦，对于人们，是挑战，打击，考验。人们对待苦有两种基本态度。一种是弱者的苦熬，消极被动的吃苦，无可奈何，为生活所迫。一种是强者的苦干，主动积极接受挑战，不惧怕命运重压，如创新者的吃苦。苦能毁灭人，也能成就人。消极吃苦者，往往被苦所击倒和吞没。只有与苦难奋力搏斗者，才能战胜苦难。
对个体的人来说，每一个人都必须吃苦。为什么人必须吃苦呢?
第一，吃苦是解决人生存一切问题的基本态度和办法。人们在吃苦中创造物质和精神财富，解决吃饭、穿衣和贫穷等最基本的生活问题。对于所有的幸福家庭，吃苦是最坚实的根基与支柱。人在创造性活动中尤须吃苦。人生有各种奋斗目标，有低级的，为了生活和家庭；有中级的，为个人发展；也有宏大的，为实现远大的社会理想目标，这无不要吃苦。每个人都在吃苦中获得利益，争取自由。害怕吃苦、躲避吃苦的人，永远被客观世界、被他人统治着，是囚徒。
第二，吃苦是一切成就和幸福的基础。人们用自身辛勤劳动创造生活，在劳动中认识人自身，认识生活的美好幸福。能吃苦，是人们在自由竞争中所需要的品质。人们在吃苦中，去懒惰，去贪欲，与他人和谐相处，吃苦还可以净化人的心灵。吃苦与人的身心健康也紧密相联。人若不吃苦，意志和体魄就会弱化，就会失去健康。锻炼身体尚需吃点苦，如冬天早起、坚持跑步、刻苦练功等。
第三，吃苦是福，是智慧，吃过大苦者方有厚德。甘愿吃苦，自觉吃苦，是一种人生智慧。敢吃苦的人，是值得信赖的人；畏惧、逃避吃苦的人，是靠不住的人；没吃过苦的人，则没有重量。吃多大苦，有多大作为。苦难出大英雄。凡伟大人物都吃过大苦，凡伟大事件往往都烙有大苦的印记。如果说，甜给予人更多的是舒适、快乐和幸福，那么，苦则给予人以丰富的感受、力量和智慧。每个人的一生，是用吃多少苦来塑造的。没有经历过大苦的人生，是平淡无奇的人生，不足以回顾品味。
吃苦是中华民族最重要的民族性格。中华民族是一个十分能吃苦的民族。中国过去是农耕民族，中国最大特点，人多。人多了，资源就少，但祖先靠吃苦精神，生生不息地劳作在这块土地上。吃苦成为一种信念，深植于中国人心灵之中。吃苦是从每个人故乡带来的天性：父亲天不亮就下地干活，天黑了才回家；母亲的内衣满是补丁，她不同父亲及儿女同桌吃饭，总是吃剩下的饭菜；无论乡村或小镇，小学老师教学生要节约每一张纸，等等。父母和我们的祖先，都相信天地，有耕耘，会有收获。相信自己，有付出，会有所得。相信明天和未来，是美好的。相信他人会是公道的。外国人对中国人的第一印象往往是吃苦精神，感叹中国人的吃苦耐劳精神。上世纪中国最伟大的事件，是中国共产党领导的中国工农红军二万五千里长征。中国共产党人吃了最大的苦——长征，到了一个最苦的地方——陕北。以毛泽东为首的中国共产党人，正是在陕北艰苦奋斗，奠定了中华人民共和国的根基。中华人民共和国是在苦难中诞生的。所以，毛泽东豪迈地说：我赞成这样的口号，叫做“一不怕苦，二不怕死”。
当今中华民族处在一个迫切需要吃苦的年代。全球进入了知识和技术的时代，人们学习掌握知识技术需要吃苦。中国是世界最大的发展中国家，资源相对紧缺，赶超发达国家需要全民族吃苦。中国南北经济社会差距大，各地区处在不同的经济发展时段，落后地区的人们尤其需要吃大苦。但由于地理气候环境原因，我国南方人更能吃苦。浙江人“白天当老板，晚上睡地板”，宁波帮以吃苦精神，成为中国最著名的商帮。中国人多，竞争激烈，需要多吃苦。对每一个家族来说，创业和守成都要吃苦。
吃苦，是伟大的中国精神、中国信念和中国道路。