楚怀王年间，屈原遭到奸臣陷害，被革职罢官。他回到了家乡归州，即今湖北省秭归县，住在牛肝马肺峡的南岸，于仙女山下的九畹溪边，办起一所学堂，亲自教授弟子。传说《离骚》中“余既滋兰之九畹兮”的诗句，就是出自于此。
话说某一天，仙女山的兰花娘娘出游，打这里路过，发现清癯的屈原正在讲课，于是自空中降下云头，立在窗外一侧静听。屈原挥舞双手，慷慨激昂地陈述振兴楚国的道理，那种矢志不渝的爱国精神，令兰花娘娘也为之感动。她深知屈原平素性喜兰花，临走时，遂特意施展法术，将其栽种在窗下的三株兰花点化成精。
兰花品格高尚，开着淡绿或浅黄的花朵；屈原诲人不倦，舍己忘我地传道授业。一次课间，他抱病讲到国家奸臣当道、百姓受难的情形，由于过分激动，义愤填膺，一口鲜血从嘴里喷射出来，恰巧溅落在窗外的兰花根部。弟子们见老师呕心沥血地教书育人，心疼得泪流满面！
那三株兰花，得到屈大夫的心血滋养，一夜之间竟发成了一大蓬，学生们数了数，足有几十株。屈原闻着扑鼻的清香，病情也好转了许多。大家喜出望外，一齐动手将兰花分株移栽到学堂四周的空地上。
道来奇怪，那兰花第一天入土即生根，第二天便发蔸抽芽，第三天则伸枝展叶，第四天就绽蕾开花。到了第五天，每一株又发出大蓬大蓬的新蔸来。屈原率领学生们在溪边、山上忙着移栽，兰花因此得以铺展蔓延。
山里老农欣喜地说：“我们这里十二亩称一畹，屈大夫栽种的兰花，怕有三畹了！我们这山乡呀，真该改名叫芝兰乡了。”随后，兰花从三畹发展到六畹，又由六畹逐步扩展、过度到了九畹。从此，仙女山下的这条清溪就叫作了九畹溪。九畹溪边的兰花，一年盛似一年，其醉人的芳香漫溢了整条西陵峡，香飘全归州，直至香了半个楚天！终于，乘着一叶扁舟，载了满溪花香，屈原还是出山了。
可是，那一年五月，九畹溪畔、芝兰乡里葳蕤的兰花，突然全部凋零枯萎而死，只留下阵阵暗香……乡亲们预感到将有什么不祥的事情发生，心里惴惴不安。几天之后果然传来噩耗，就在兰花凋谢的那天，屈大夫已经含冤投身汨罗江自尽。人们悲痛不已，仙女山上的兰花娘娘也哭肿了眼睛。屈大夫的学堂遂被改建成为芝兰庙，广植兰草，后人藉此以示永久的纪念。
屈大夫无论在《离骚》、《九歌》、《九章》许多诗篇中，都写到如何滋兰、佩兰、纫兰、搴兰、刈兰。他对兰寄以无限的希望：“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩......枝叶之峻茂兮，愿俟时乎整吾将刈。”他以兰为友，将兰作为知音：“时暧暧其将罢兮，结幽兰而延伫。”他将兰作为佩物，表示自已洁身自好的情操：“扈江离与薜芷伫，纫秋兰以为佩。”他又担心兰在秋风寒露中枯萎而从俗，变节而不芳：“时缤纷以变易兮，又何可以淹留？兰芷变而不芳兮，荃莆化而为茅。”爱兰、颂兰，寄情于兰，托兰以讽，兰在这里不是简单的比喻或触物起兴，而是一种象征，一种寄寓，一种精神与品格的追求。
