解放初期的重庆，是我国西南行政区党政领导机关所在地，当时虽是西南地区的政治经济文化中心，但是没有一座稍微像样可供接待内外宾客下榻的用房。在西南军政委员会主要领导人刘伯承、邓小平、贺龙等主持下，于1951年果断地作出决定，立即筹建一座能容纳数千人集会的大礼堂和附建一个招待所。
大礼堂1951年6月动工，1954年4月落成，占地面积25000平方米，建筑总高度为65米，其中礼堂高55米，内有五层，现用四层，可容观众4206人。
大礼堂采用了明清两代的建筑特色，其主要特点就是采用中轴线对称的传统办法，配以柱廊式的双翼，并以塔楼收尾，立面比例匀称。这类建筑华丽、庄严，虽不完全实用，但它给人一种精神上的凝聚力和威慑力，是建筑结构中最高等级的代表，是继北京和沈阳故宫后的精美奇巧的东方建筑。
这栋建筑，琉璃瓦顶，大红廊柱，白色栏杆，色彩鲜艳，对比强烈。重檐斗拱，雕梁画栋，金碧辉煌，雄伟壮观。大礼堂的营造经历了一个十分艰难的过程。建设者在没有大型高吊起重设备的情况下，用“堆积法”，用35000多根楠竹、木板搭架，把总重量为280多吨、厚约1米的双层钢架，40000多颗铆钉连成的36片网架组成的大厅半圆型球壳顶架支撑在混凝土柱上。礼堂中径跨度长46.33米，整个顶盖可随热胀冷缩，在支点座上，顶壳可内外移动44毫米。
大礼堂最初建设时曾命名为“西南军政大会堂”，建成后即正式命名为“西南行政委员会大礼堂”，1955年改名“重庆人民大礼堂”至今。它是由毕业于南京大学工程系的张家德先生设计的。
