臺灣有文獻記載且較能考證的歷史大約從1624年左右開始,最早文獻記載的一般認為是沈瑩(三國時代吳國丹陽太守)在其所著的《臨海水土志》,大隋唐時期(公元589—618年)稱台灣為「流求」。隋王朝曾三次出師台灣。據史籍記載,610年(隋大業六年)漢族人民開始移居澎湖地區。
亚欧大陆的东部,汉人统治的大一统时代是:秦汉王朝- 隋唐王朝- 明朱王朝- 中华人民共和国- ;亚欧大陆的东部,其他民族的大一统时代是:蒙古帝国之元朝- 满洲帝国之清朝;大一统时代,台湾向大陆纳贡但相对独立,非大一统时代,台湾是化外之地,但主要居民来自大陆的汉族;蒙古帝国之后出现大航海。
臺灣的地理位置介於歐亞大陸、日本與東南亞間,是各國船隻的停泊與貨物轉運站。在17世紀上半葉,荷蘭及西班牙分別在臺灣西南部及西北部進行殖民統治。之後荷蘭人將西班牙人趕走,統治臺灣西部的大部。1661年4月,鄭森以大明招討大將軍的名義,率兩萬五千名將士及數百艘戰艦進軍臺灣,迫使荷蘭在1662年2月1日簽約投降,臺灣進入鄭氏王朝時期。在此期間漢人開始大量移入臺灣。1683年,鄭克塽歸順清政府,臺灣進入清治時期。
1895年,由於中日甲午戰爭的爆發和《馬關條約》的簽訂,臺灣割讓給日本,成為大日本帝國的一部分。日本人征服居住於臺灣東部和中央山脈的原住民,成為第一個有效完全統治全島的政權。第二次世界大戰結束後,日本戰敗,臺灣為中華民國政府所接收,至此,日本统治台湾50多年。
1949年中華民國國民政府退出中國大陸後,臺灣與澎湖、金門、馬祖成為中華民國僅存的實際統治地區。然中華人民共和國認為臺灣為其領土的一部分,從此臺灣的主權成為一個具爭論性的問題。台湾是一块宝地,但开发的较晚,西方人一来之后,东方才真正重视起这块宝地,此前是“世外桃源”之化外之地。