年画的最早形式是“门画”，而“门画”源于木雕“门神”。

　　据说，远古时代黄帝派出两位神将——神荼和郁垒，统领人间百鬼，不让百鬼为非作歹，以保太平。为使家家户户都受到两位神将的保护，便把两位神将的形象分别雕刻在两块桃木板上，悬挂于家家户户两扇对称的大门上，称作“门神”。这种挂“门神”的风俗，后来演变为每年春节（正月初一）进行张挂。并且由原先雕刻在桃木板上，发展为绘在桃木板上。唐代以后，随着纸张和木刻印刷术的发展，“门神”的制作，几乎都首先在纸上绘出画稿，广为发行。原先的木雕“门神”亦就变成“门画”。至宋代，春节期间，作为民居内外增添新年喜庆氛围，所张贴的装饰绘画，除“门画”外，已发展成多种形式。如南宋周密的《武林旧事》中记曰：“诸般大小门神，桃符、钟馗、狻猊、虎形及金彩镂花、春帖、旙旌之类，为市甚盛。”可见，在宋代已形成春节年画的多种样式。

　　年画是中华民族辉煌文化遗产中有着丰富内涵、扎根于民间、最有广泛群众基础的造型艺术，明清两代是年画的盛期。年画的产地很广，其中江苏苏州桃花坞、河北天津杨柳青、山东潍县杨家埠的年画产量最多，发行较广，影响较大。而作为中国年画一个分支的上海小校场木版年画则有着自己的特色和嬗变轨迹。

       杨柳青年画是中国北方流传于民间的木版年画。因在天津市西南杨柳青镇生产而得名。杨柳青年画(木刻年画)创始于明朝崇祯年间，盛于清朝雍正、乾隆至光绪初年。最早开业的画铺为崇祯年代(1628----1644)的戴家(戴廉增)、齐健隆两家，后又有惠隆、美丽、宪章等字号。初期年画保存下的很少，现在多见的是明末到清代嘉庆、道光年间的优秀作品。

天津杨柳青木版年画，是中国著名的传统年画之一，不仅历史悠久(约公元十六世纪末、十七世纪初)，而且具有鲜明的地方特色，深为广大人民群众所喜闻乐见。其取材内容极为广泛，诸如历史故事、神话传奇、戏曲人物、世俗风情以及山水花鸟等，特别是那些与人民生活密切关联的题材，例如《庄稼忙》、《庆赏元宵》、《秋江晚渡》、《携壹南村访旧识》、《新年多吉庆，合家乐安然》、《渔妇》，以及带有时事新闻性质的《女子求学》、《文明娶亲》、《抢当铺》等，不仅富有艺术欣赏性，而且具有珍贵的史料研究价值。以这些优秀作品为代表的现实主义和浪漫主义相结合的优良传统，形成杨柳青年画艺术的主流，一直延续发展至今。

杨柳青年画的艺术特点是多方面的，形成其艺术特点的条件也是多方面的。其中较为显明突出的则是表现在制作上。杨柳青年画的制作程序大致是：创稿、分版、刻版、套印、彩绘、装裱。前期工序与其他木版年画大致相同。都是依据画稿刻版套印；而杨柳青年画的後期制作，却是花费较多的工序於手工彩绘，把版画的刀法版味与绘画的笔触色调，巧妙地融为一体，使两种艺术相得益彰。而且还由於彩绘艺人的表现手法不同，同样一幅杨柳青年画坯子(未经彩绘处理的墨线或套版的半成品)。可以分别画成精描细绘的“细活”，和豪放粗犷的“粗活”，艺术风格迥然不同，各俱独自的艺术价值。

新中国建立以後，人民政府极为重视古老民间艺术的继承与发展，不仅搜集和研究传统作品，而且鼓励创新。许多有志於杨柳青年画事业的美术工作者，认真学习传统，积极深入生活，努力艺术实践，创作出不少反映时代面貌和现实生活题材的新作品，通过出版和展览，同样受到国内外读者的欢迎。